Mainosohjelmat tarkoittavat mainoksin tuettuja ohjelmistoja. Mainoksia näyttävät ohjelmat kuuluvat tähän luokkaan. Mainosohjelmat avaavat usein automaattisesti mainoksia sisältäviä ponnahdusikkunoita Internet-selaimeen tai muuttavat selaimen aloitussivun. Ilmaisohjelmat sisältävät usein mainosohjelmia, jotka auttavat ilmaisohjelmien kehittäjiä kattamaan laatimiensa, useimmiten hyödyllisien, ohjelmistojen kehityskustannukset.
Mainosohjelmat eivät sinänsä ole vaarallisia, mutta niistä aiheutuu vaivaa käyttäjilleen. Ohjelmat ovat vaarallisia, jos niihin sisältyy vakoiluohjelmien kaltaisia seurantatoimintoja.
Jos käytät ilmaisohjelmistoja, seuraa asennusohjelman toimintaa tarkasti. Useimmissa asennusohjelmissa ilmoitetaan, jos ylimääräinen mainosohjelma asennetaan. Usein mainosohjelman asentaminen voidaan peruuttaa. Joissakin tapauksissa ilmaisohjelman asentaminen ilman mainosohjelmaa ei ole mahdollista, tai se rajoittaa ohjelman toimintaa. Tämä tarkoittaa, että mainosohjelmat käyttävät usein järjestelmää “laillisesti”, koska käyttäjä on sallinut ohjelmien toiminnan. Siinä tapauksessa kannattaa ottaa varman päälle.
Jos tietokoneessa havaitaan tiedosto, joka tunnistetaan mainosohjelmaksi, se kannattaa poistaa. On erittäin todennäköistä, että se sisältää haitallista koodia.