Denne kategorien omfatter alle programmer som sender privat informasjon uten at brukeren har gitt samtykke til det, eller er klar over det. Slike programmer bruker sporingsfunksjoner til å sende forskjellige typer statistiske data, for eksempel en liste over besøkte nettsteder, e-postadresser fra brukerens kontaktliste, eller en liste over utførte tastetrykk.
De som lager spyware, hevder at disse teknikkene har som mål å finne ut mer om brukernes behov og interesser, slik at man kan skape mer målrettet reklame. Problemet er at det ikke finnes noen klar forskjell på nyttige og skadelige programmer, og ingen kan være sikker på at den hentede informasjonen ikke blir misbrukt. Dataene som hentes ut av spyware-programmer, kan inneholde sikkerhetskoder, PIN-koder, bankkontonumre, osv. Spyware er ofte innebygd i gratisversjoner av programvare fra utvikleren som skal skape inntekt eller sørge for økte muligheter for å få solgt programvaren. Ofte blir brukerne under installeringen informert om at det finnes spyware, slik at de har en mulighet til å oppgradere til en betalt versjon uten spyware.
Eksempler på kjente gratisprodukter som inneholder spyware, er klientprogrammer i P2P-nettverk (node-til-node-nettverk). Spyfalcon eller Spy Sheriff (og mange flere) tilhører en bestemt underkategori av spyware – de ser ut til å være antispyware-programmer, men er i realiteten selv spyware.
Hvis det blir oppdaget en spyware-fil på datamaskinen din, er det lurt å slette den, fordi den høyst sannsynlig inneholder skadelig kode.