Wirus komputerowy to program, który przenika do systemu i uszkadza pliki znajdujące się na komputerze. Nazwa tego typu programów pochodzi od wirusów biologicznych, ponieważ stosują one podobne metody przenoszenia się z jednego komputera na drugi.
Wirusy komputerowe atakują głównie pliki wykonywalne i dokumenty. W celu powielenia wirus dokleja swój kod na końcu zaatakowanego pliku. Tak w skrócie przedstawia się działanie wirusa komputerowego: po uruchomieniu zainfekowanego pliku wirus uaktywnia się (przed aplikacją, do której jest doklejony) i wykonuje zadanie określone przez jego twórcę. Dopiero wtedy następuje uruchomienie zaatakowanej aplikacji. Wirus nie może zainfekować komputera, dopóki użytkownik (przypadkowo lub rozmyślnie) nie uruchomi lub nie otworzy szkodliwego programu.
Wirusy komputerowe bardzo różnią się między sobą pod względem sposobu działania i stopnia stwarzanego zagrożenia. Niektóre z nich są bardzo niebezpieczne, ponieważ mogą celowo usuwać pliki z dysku twardego. Część wirusów nie powoduje natomiast właściwie żadnych szkód — celem ich działania jest tylko zirytowanie użytkownika i zademonstrowanie umiejętności programistycznych ich twórców.
Należy zauważyć, że wirusy stają się stopniowo coraz rzadsze (w porównaniu z końmi trojańskimi czy oprogramowaniem szpiegującym), ponieważ nie przynoszą one żadnych dochodów autorom szkodliwego oprogramowania. Ponadto termin „wirus” jest często mylnie używany w odniesieniu do wszelkiego rodzaju programów dokonujących infekcji systemu. Sytuacja stopniowo ulega poprawie. Obecnie stosuje się nowe, ściślejsze określenie „szkodliwe oprogramowanie”.
Jeśli komputer jest zainfekowany przez wirusa, konieczne jest przywrócenie zaatakowanych plików do ich oryginalnego stanu — np. poprzez wyleczenie ich przy pomocy programu antywirusowego.
Przykłady wirusów: OneHalf, Tenga i Yankee Doodle.