Потенційно небажані програми можуть бути не обов’язково зловмисними, але вони можуть негативним чином впливати на продуктивність комп’ютера. Такі програми зазвичай вимагають згоди на інсталяцію. Якщо вони присутні на комп’ютері, система поводиться інакше (в порівнянні зі станом перед їхньою інсталяцією). Найзначніші зі змін наступні:
- відкриваються нові вікна, яких до цього не було;
- активація та виконання прихованих процесів;
- підвищене споживання системних ресурсів;
- зміни в результатах пошуку;
- програма взаємодіє з віддаленими серверами.